
Hace 50 años el tanquero petrolero Esso Maracaibo, de la Creole Petroleum Corporation, chocó contra las pilas 31 y 32 del Puente sobre el lago de Maracaibo (Venezuela) General Rafael Urdaneta a las 11:45 de la noche, cuando la gigantesca obra de concreto apenas tenía menos de dos años de inaugurada.
La fuerte colisión, ocurrida el 6 de abril de 1964, derrumbó 259 metros de estructura, ya que el Puente fue construido en secciones separadas por lo que el resto quedó intacto. Lamentablemente en el accidente dejó un saldo de siete víctimas, quienes viajaban a bordo de tres vehículos y un camión que cayeron al lago en medio de la oscuridad de la noche.
Por primera vez en Venezuela ocurría un accidente de semejante magnitud, cuando recién estaba estrenándose la nueva etapa democrática tras la caída del dictador Marcos Pérez Jiménez. La noticia dio la vuelta al mundo y muchos expertos arribaron al país para analizar las causas del incidente.
De acuerdo con investigaciones posteriores, la nave cargaba con 262 mil barriles de crudo (equivalente a 36.000 toneladas), cuando sufrió una falla en la sala de turboalternadores que sacó fuera de líneas las plantas eléctricas de la embarcación. Inmediatamente se emitió en llamado de alerta.
Tanto el capitán como el jefe de máquinas ordenaron las maniobras de emergencia para lanzar las anclas de popa con los cabrestantes de vapor para tratar de cambiar el curso de la nave y vararla en los bancos de arena que rodean el canal de navegación, pero apenas lograron que la nave virara sobre su eje de popa, en sentido hacia la Costa Oriental del Lago. El barco no logró frenar a tiempo e impactó contra las pilas 31 y 32 del puente.
El puente fue reparado en ocho meses contratado por la Creole Petroleum Co y la empresa venezolana Precomprimido C.A. constructora líder del Puente que todavía se encontraba con los equipos en el estribo de San Francisco, lo cual agilizó la reparación.
Desde entonces, todas las grandes embarcaciones que pasan por debajo del “Coloso del Lago” extreman todas las precauciones para evitar que dicha tragedia se repita.
Abraham Puche / El Venezolano / Foto: Archivo