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El Programa de Conectividad Asequible destinado a ayudar a los hogares de bajos ingresos a pagar el servicio de internet, proporcionando un subsidio mensual de 30 dólares y hasta 75 dólares para los hogares en tierras tribales, podría finalizar pronto.
Desde que se instauró, había ayudado a 23 millones de hogares en Estados Unidos, incluyendo 1,7 millones en Texas, permitiéndoles ahorrar en sus facturas de Internet. Sin embargo, su financiación se reducirá a finales de abril, lo que podría resultar en la pérdida de acceso a Internet para muchos.
En mayo, los hogares que cumplan con ciertos requisitos podrán recibir un descuento parcial con la financiación restante, pero después de ese mes no habrá beneficios disponibles.
Esta situación impactará especialmente al sur de Texas, donde condados en la frontera con México tenían altas tasas de participación en el programa. Según la Comisión Federal de Comunicaciones, aproximadamente uno de cada siete tejanos utilizó el programa, siendo aún más alto en condados como Hidalgo, donde cerca de la mitad de los residentes recibían el subsidio.
A pesar de los esfuerzos de un grupo bipartidista de legisladores para ampliar la financiación del programa hasta finales de 2024 a través de un proyecto de ley, este no ha avanzado debido a la resistencia de legisladores republicanos que cuestionan el manejo de los fondos por parte de la administración Biden.
Pese a lo mencionado, grandes proveedores de Internet, como Comcast, dijeron que seguirán apoyando a los clientes con bajos ingresos con un plan asequible. Comcast ofrece a los clientes que cumplen los requisitos un plan llamado Internet Essentials por 9,95 dólares y otro de velocidad ligeramente superior por 29,95 dólares.
Para los proveedores más pequeños de las zonas rurales de Texas, sin embargo, un plan de bajo coste no es financieramente viable sin el apoyo del gobierno. Charlie Cano, director general de ETex Telephone Cooperative, dijo que su opción de menor coste es de 62 dólares al mes.
“Todo lo que sea menos que eso va a poner en peligro nuestro modelo de negocio”, dijo Cano. “Estoy nervioso por lo que vamos a hacer con esa opción de bajo coste”.
Para poder acogerse al Programa de Despliegue y Acceso Equitativo a la Banda Ancha -el principal programa de banda ancha creado por la ley bipartidista de infraestructuras-, los proveedores deben ofrecer una opción de bajo coste a los clientes con rentas bajas. A proveedores como Cano les preocupa que este requisito dificulte a empresas como la suya la obtención de subvenciones federales.