Al leer las noticias sobre el precio del petróleo, lo primero que notamos es el uso de los llamados “marcadores”, que pueden ser WTI, BRENT o DUBAI. Para complicar aún más el panorama, está la referencia a la CESTA OPEP.
¿Qué son estos marcadores y de dónde nos viene su uso en el mercado petrolero? La primera vez que me interesé de manera genuina en los vaivenes del precio del crudo, me enfrenté con la necesidad de entender qué eran estos marcadores, por lo que hoy voy a resumir el tema, de la manera más sucinta posible.
Qué buscan los compradores
Hay dos características que buscan los compradores de crudo así como también los intermediarios o especuladores que lo mercadean: La facilidad con que el crudo en cuestión puede producir gasolina y diésel a través de su refinación, y el costo de su trasporte al punto de uso.
Si el crudo tiene poco contenido de azufre, se le denomina “dulce”, y es más deseable que el crudo con un alto contenido de azufre, que no es de fácil refinación. Asimismo, el crudo de baja densidad, que denominamos “liviano”, se le somete a procesos de refinación más rápidos y sencillos que el crudo pesado y extra pesado, o tipo bitumen. Además, desde el punto de vista del trasporte, el comprador tendrá que pagar flete si el crudo es trasportado vía marítima, o impuesto si es trasportado por oleoductos por tierra, y en ambos casos, distancias largas encarecen el producto.
¡Vamos a ponernos de acuerdo!
Así las cosas, los compradores y los que especulan con los precios del crudo, necesitan una forma sencilla y práctica de dar valor al producto, según su calidad y su ubicación. Los crudos marcadores, contra los que se comparan y cotizan todos los crudos del mundo son básicamente tres: el Brent -que agrupa casi los 2/3 del volumen mercadeado a nivel mundial-, el WTI, y el Dubai.
Cada uno tiene características bien definidas y conocidas, lo que permite al mercado comparar y cotizar otros productos, estimando costos de trasporte y calidad, asignándoles una cotización consensuada aceptada internacionalmente. El valor de cada marcador es monitoreado, publicado y compartido en los mercados con detalle, pues cambia constantemente, producto de la dinámica de oferta y demanda. Se cotizan en la bolsa, concretamente el Brent en el ICE (Intercontinental Exchange) de Londres, y el WTI en el NYMEX de Nueva York.
Los principales Crudos Marcadores
El Marcador Brent: Es un crudo liviano y con muy poco azufre, ideal para una gran cantidad de refinerías, y además de fácil transporte a distancias lejanas. El Brent no es más que una mezcla de diferentes crudos del Mar del Norte, en particular, Brent, Forties, Oseberg y Ekofisk. Casi dos tercios de todo el volumen de crudo mundial se vende haciendo referencia al crudo Brent, y se cotiza en Londres. La densidad del marcador Brent es 38.06 grados API.
El Marcador WTI, las siglas significan West Texas Intermediate, y se refiere al crudo que se produce de pozos en los EE.UU. que se envía a la famosa ciudad de Cushing, Oklahoma, a través de oleoductos. Como este crudo está atado a una producción dentro del continente, es relativamente costoso exportarlo por vía marítima, factor que pesa de manera importante al momento de su cotización, pues por otro lado es un crudo muy ligero y de bajo contenido de azufre. El WTI continúa siendo el marcador de referencia para todo el crudo consumido en los EEUU, el mayor consumidor mundial de petróleo. Se cotiza en NY y su grado API promedio es 39.6.
El Marcador Dubai: El crudo producido en el Medio Oriente es una referencia útil, sobre todo para el mercado de crudos más pesados que el Brent o el WTI, pues tiene mayor densidad que éstos. Adicionalmente, tiene mayor contenido de azufre. Está compuesto por lo que se denomina una “cesta” de productos, en particular: crudo de Dunai, Oman y AbuDhabi. Es el marcador por excelencia para las transacciones que involucran petróleos del Medio Oriente, que se despachan al mercado asiático.
La Cesta OPEP: Existe otro marcador que más que para referencia se usa también para fines especulativos, que es la denominada “Cesta OPEP”. Esta Cesta permite el cálculo de un precio que es el promedio de 15 crudos diferentes producidos en países miembros de la OPEP, la Organización de Países Productores de Petróleo, del que Venezuela en miembro fundador. Los crudos son el Saharan Blend (Algeria); el Girassol (Angola); Oriente (Ecuador); Minas (Indonesia); Iran Heavy (irán); Basra Light (Iraq); KEC Kukwait Export Crude (Kuwait); Es Sider (Reino de Arabia Saudita); Murban (Emiratos Árabes Unidos); y el BCF17 Bolívar Coastal Fields 17 (Venezuela). El API promedio de esta cesta es 32.7 grados API.
Las ventas a futuro y opciones de crudo
El mercado de crudo paso de las compras en el “spot market”, es decir, compras casi inmediatas, donde se acrodaba el precio y se aceptaba una entrega a los pocos días o semanas. Pero después de la primera crisis petrolera en los años 70, las refinerías y los gobiernos de países consumidores comenzaron a establecer contratos “a futuro”, en los cuales los compradores amarran la compra a un marcador, con meses (¡y en algunos casos por años!) por adelantado, procurando evitar con esta estrategia caer en altibajos tan propios del sector. Las ventas a futuro se realizan en organizaciones controladas, y así las asociadas al Brent se realizan en el ICE Futures Europe, las asociadas al WTI, en el NYMEX (New York Mercantil Exchange), y las asociadas al Dubai en el Dubai Mercantil Exchange. El mínimo volumen a comprar en ventas a futuro son mil barriles.
Además de las ventas a futuro, están las “opciones”, que son inversiones en opciones, ligadas a un marcador en particular. También están enfocadas a evitar fluctuaciones y riesgos: si el precio de un crudo en particular se dispara, el propietario de una opción de compra, tendría el derecho a comprar un determinado número de barriles a un pre-determinado precio.
Diferencia de precio Brent – WTI (spread)
Hay mucho interés especulativo en las diferencias existentes entre el Brent y el WTI, pues existen opciones basadas en esta diferencia, o “spread”. Previamente, antes de septiembre de 2010, la diferencia de precio entre el Brent y el WTI era bastante consistente y relativamente estable, establecida en 3 USD por barril, pero después, la diferencia se amplificó, y el Brent llegó a costar 11 dólares más que el WTI en febrero 2011, y 23 dólares más, en agosto de 2012. Al día de hoy (septiembre 20, 2016), el Brent se cotiza a 46.03 y el WTI 43.38 dólares por barril, volviendo el spread a unos 3 dólares/barril.
Dada la gran cantidad de crudos de variadas características, y las diferencias existentes entre los puntos de compra y producción, el uso de referencias tales como los crudos marcadores es sumamente útil y permite anclar las estimaciones de precios a nivel global de una manera estructurada.
U.S. Energy Information Administration: https://www.eia.gov
Precios del crudo y temas relacionados al Mercado petrolero: www.oilprice.com
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Las opiniones en esta columna son de la autora y no las de su empleador o EV Houston Newspaper.
María Ángela Capello / Consultora Ejecutiva en el sector Energía / Foto: Referencial